Последовал ряд чувствительных поражений, началась борьба за выживание — история известная.
Вдобавок череда несчастий обрушилась на президента клуба Горюнова — смерть матери, трагическая гибель сына. Владимир Дмитриевич проявлял неимоверную силу духа, не позволял себе расслабиться, поддерживал команду. И чего стоил ему этот сезон, знает, наверное, только сам Горюнов. Однако он не позволил потопить судно, получившее множество пробоин. В команде все-таки оставались бойцы, не сдающиеся в любой ситуации: Есипов, Шмарко, Веретенников, Чичкин и их друзья сумели в самой концовке чемпионата оттолкнуть падающую команду от пропасти. Она заняла 13-е место из 16, и Волгоград перевел дыхание.
— Этот сезон меня только закалил, — скажет после окончания чемпионата тренер «Ротора» Виктор Прокопенко.
Весь сезон он объяснял журналистам на пресс-конференциях, в каких тяжелых условиях (финансовых в основном) приходится работать. Сетовал на недостаточную «отдачу» со стороны опытных игроков команды. Почти не скрывал, что теряет с ними общий язык, а ближе к финишу прямо говорил, что, возможно, пора менять не только некоторых футболистов, но и главного тренера. Потому что специалист не должен «зацикливаться» на одной команде, это тормозит творческий процесс и так далее. По всему чувствовалось, что час расставания «Ротора» с Виктором Прокопенко не за горами.
Так и получилось: сезон 1999 года с грехом пополам закончился, и Виктор Евгеньевич уехал на родную Украину, в донецкий «Шахтер». Туда же вскоре были приглашены игроки «Ротора» Виталий Абрамов и Александр Шмарко. Звали, по слухам, и Еси
пова, сулили златые горы (а говорят, Украина бедствует — видно, не вся), но Валера остался верен своей команде, которая выбрала его капитаном. Повязку капитанскую оставил другу Олег Веретенников. Да, футболист, который долгие годы был символом «Ротора», покинул Волгоград.
