Вспоминаю, что на пресс-конференции после второго матча тренер «Эребру» Свен Дальквист признал, что играть в открытый футбол с «Ротором» его команде оказалось не по силам. И даже предположил, что, участвуй волгоградцы в чемпионате Швеции, они бы непременно победили. Шведскому тренеру особенно понравились Веретенников, Нидергаус, Абрамов, Шмарко, Захарчук — все эти фамилии он старательно выучил наизусть, хотя, конечно, коверкал их безбожно. Так что понемногу Европа к нам привыкает.
Но вот в 1/16 финала Кубка УЕФА «Ротору» не повезло — жребий свел его с римской командой «Лацио». И мы в полном блеске увидели итальянский суперклуб, который находился в оптимальной форме. Шансов у «Ротора» на успех было маловато, но. Это ведь все-таки футбол, и в нем бывает всякое. Забей, скажем, Саша Беркетов верный гол на первой же минуте матча на Олимпийском стадионе в Риме, и неизвестно еще, как бы все повернулось: ведь в Волгограде соперники «разошлись с миром» — 0:0. Но Беркетов промахнулся, пробивая головой в упор. А вот прославленный нападающий Манчини поразил ворота Захарчука под немыслимым углом, да еще с лета!
— На то он и Манчини! — веско сказал мне не остывший после игры Веретенников. — Итальянцы показали нам, как надо использовать голевые моменты, а мы свои, к сожалению, растранжирили.
Проигрыш со счетом 0:3, пусть и клубу европейского масштаба, не добавил вдохновения «Ротору» в борьбе за «золото» национального чемпионата. А борьба эта обострялась с каждым часом. Наконец три команды — «Спартак», «Ротор» и «Динамо» оторвались от соперников, и стало ясно, что именно они будут делить медали. Почти на самом финише несколько раз споткнулись динамовцы. И претендентов осталось двое.
