Одного же Кукина, на совесть отработавшего сезон, в роли «дядьки-наставника» было явно недостаточно. Шестнадцатое место «Автомобилиста» (7 побед, 10 ничьих, 21 поражение, мячи – 30:62) было худшим результатом команды за 10-летний период её существования.
Двенадцатое место на финише первого круга казалось нелепостью – нескольких очков «Автомобилист» не досчитался по досадной, но игровой, несправедливости (к примеру, в добавленное время была упущена победа в поединке с великолукскими «Кривичами» и ничья с «Псковом-2000»).
Второй выездной сбор команда провела в Кисловодске, где работала полезно и плодотворно, но контрольные матчи отыграла неудачно: «Магнит» (Железногорск) – 0:3, «Волочанин-89» (вышний Волочёк) – 1:2, «Олимп» (Кисловодск) – 0:0, команда города Будённовска – 1:1, «Елимай» (Семипалатинск, Казахстан) – 1:2.
Причины же перепадов в игре «Автомобилиста» в том, что мы не сумели создать боеспособный коллектив и решить ряд организационных проблем: не вовремя провели сборы, не было полной экипировки.
Сезон «Автомобилист» начал с поражения в матче Кубка России от «Краснознаменска», только что возвратившегося во второй дивизион из турнира коллективов физкультуры и усилившего свой состав такими футболистами, как Нейман и Середа.
Со стопроцентной уверенностью скажем одно – болельщики часто живут воспоминаниями о звёздных эпизодах в истории своих команд.
Великолепный индивидуальный результат показал в турнире нападающий Анатолий Балалуев, с 22 забитыми мячами ставший лучшим бомбардиром «Запада».
На первый из них (23 мая «Автомобилист» на своём стадионе уступил раменскому «Сатурну-2» – 0:1) пришёлся и следующий матч Кубка России с электростальским «Космосом», который ногинчане, вышедшие на поле не сильнейшим составом, проиграли (0:1), решив не растрачивать силы на два фронта.
Вопреки тому, что из прошлогоднего состава в «Автомобилисте» осталось только семь игроков, команде удалось первенствовать со значительным 20-очковым отрывом от ближайшего и принципиальнейшего соперника последних лет – «Спартака» (Щёлково).
Также пополнили «Автомобилист» Александр Колповский («Торпедо», Таганрог), Роман Хмель («Уралмаш», Екатеринбург и «Маккаби», Яффа) и Алексей Воробьёв, оставшийся не у дел при Миронове.
Пополнение команды в сезоне 1998 год составили Олег Пузырёв («Спартак», Щёлково и «Рода», Москва), Олег Цепилин (тульские «Арсенал» и «Луч»), Александр Гордеев («Космос», Электросталь), Максим Широков («Локомотив-2», Москва), возвратился в Ногинск Игорь Кукин («Спартак», Щёлково).
Дебютный матч во второй лиге «Автомобилист» провёл на своём стадионе против пятигорской «Энергии», которую уверенно победил – 3:0.
На трансфер был выставлен Наумкин, также покинул команду Григорьев. Перед началом сезона «Автомобилист» уверенно провёл традиционные зимние турниры.
Правда, лидерства мы удержать не сумели – сказалось чрезмерное уверование в своё очковое превосходство над соперниками, витавшее в головах большинства игроков.
Выезжали ногинчане на сбор в Таиланд, где переиграли третью команду страны «Банк Таиланда» со счётом 6:0.
Мячи в ворота гостей, за которых в том матче выступали четверо ногинчан (П.Корягин, С.Частухин, И.Кукин и А.Жилинков), забили Алексей Тетерин (на 41-й минуте) и Владимир Бодров (на 48-й).
На тренерском мостике в это время руководил командой Владимир Павлович Петров, выполнявший функции тренера-консультанта.
Выдав серию из семи побед подряд (с 21 по 27 туры), «Автомобилист» впоследствии несколько сдал позиции и завершил чемпионат восьмым (22 победы, 11 ничьих, 13 поражений, мячи- 80:58).
Существенно обновился состав «Автомобилиста». Из прежнего остались в коллективе только дуэт вратарей (Акулов и Хренков), три защитника (А.Соколов, М.Сотников и переведённый в оборону А.Хохлов), столько же хавбеков (Ратников, П.Сотников, Ломакин) и один форвард (А.Корягин).
Не реализовав в начале игры пенальти (Савинов пробил мимо ворот), хозяева поля всё же открыли счёт за три минуты до перерыва – после удара С.Хохлова мяч от ноги защитника «Колоса» Котовца влетел в сетку.
